Aan de grenzen van Nero’s Romeinse Rijk
De geheime missie van een jonge Friese vrouw.
Faction, de combinatie van fact en fiction, geeft auteurs de kans om binnen het raam van de bekende geschiedenis gebeurtenissen van hun eigen fantasie te plaatsen. Het zijn niet de minste auteurs die laten zich inspireren door waargebeurde feiten. Mij schieten op dit moment zo maar willekeurig de namen van de misdaadschrijvers Tomas Ross en Philip Kerr en de romanciers Ildefonso Falcones en Edwin Winkels te binnen. Hoe nauw men het met de feiten neemt hangt zowel van de schrijver als van het onderwerp af.
Auteur
Chris Houtman (1955) was een ervaren scenarioschrijver en televisiemaker. Hij ging schrijven na herstel van een zware ziekte. In 2018 debuteerde hij met de spectaculaire en op de actualiteit gebaseerde thriller Akte van Berouw, gevolgd door Het negende gebod, eveneens een ijzersterkte thriller met religieuze achtergrond. Beide boeken werden genomineerd voor de Gouden Strop. Daarna schreef hij in hoog tempo achtereenvolgens de thriller Getal van het beest over de strijd tussen christelijke en moslim theocratieën en het historische Young Adult boek Het geheim van de goudenregen. Onlangs verscheen van zijn hand Vliegende Hollanders, de ‘verboeking’ van het script van de televisieserie. Van zijn Veleda trilogie, faction die zich afspeelt in en rondom het Rome van Nero en Vespasianus, is dit boek het tweede deel. Deel drie wordt binnenkort verwacht. De delen zijn in principe ‘los’ te lezen, maar wie eenmaal aan de serie is begonnen wil vast het hele verhaal van de jonge vrouw Elfleda weten.
Het verhaal speelt zich af in de korte periode tussen 67 en 69 na Chr. Keizer Nero verblijft in Griekenland, waar hij onder meer wil deelnemen aan de Olympische Spelen. Vespasianus valt daar om een onbenullige reden bij de keizer in ongenade, maar krijgt de kans zich te rehabiliteren met de opdracht een Joodse opstand in Judea neer te slaan.
De inmiddels vierentwintigjarige Friezin Elfleda reist in het geheim naar Rome, waar ze ooit als gijzelaar verbleef. Het lukt haar echter niet onontdekt te blijven. Haar voormalige beschermer Plinius bleek onlangs vertrokken naar zijn geboorteplaats Conum (Como), waar zijn zwager op sterven ligt.
De verhaallijnen van Elfleda, Plinius en Vespasianus spelen zich tegelijkertijd af en wisselen elkaar voortdurend af tegen de achtergrond van de nadagen van de maniakale Nero. Diens aftakeling is een publiek geheim. Het blijft echter levensgevaarlijk de aandacht aan het hof op zich te vestigen.
Na een verblijf in Conum, waar ze Plinius weer ontmoet, reist Elfleda door naar het heiligdom van de Veleda, die echter zwaar ziek en niet meer aanspreekbaar is. Hoewel Elfleda één van de kandidaten voor de opvolging is, stuurt de dienstdoende priesteres haar als vertegenwoordiger van de Veleda naar de Germaanse stammen om hen te polsen over een eventuele opstand tegen de Romeinen.
Hoe het verder gaat moet u zelf lezen. Lukt het Elfleda de stammen over te halen? Wordt zij de nieuwe Veleda? Blijft Plinius vrijgezel? Hoe vergaat het Vespasianus in Judea? Krijgt hij voldoende steun van zijn zoon Titus? En hoe lang houdt Nero het vol?
Een en ander wordt wederom op meeslepende wijze verteld. Als extraatje staan achterin het boek een aantal geïllustreerde Bronnen van inspiratie, bijvoorbeeld over de oude Olympische Spelen, geslagen Romeinse munten en mensenoffers van de Germanen. Ook de geraadpleegde bronnen worden vermeld.
Een bijzonder spannend boek, waardoor bij de lezer diens kennis over het Romeinse rijk niet alleen wordt opgefrist, maar vast ook uitgebreid. Aan Chris Houtman is een zeer goede en waarschijnlijk bij de leerlingen populaire geschiedenisleraar verloren gegaan
Chris Houtman – De Veleda-vloek. ISBN 978-90-452-1629-4, 480 pagina’s, € 21,99. Haarlem: Xander Uitgevers 2020.