Leven in een wereld van corruptie en misdaad
Een meubelhandelaar in Harlem.
Harlem Shuffle is een roman met veel historische elementen. Het verhaal van de op het oog fatsoenlijke meubelhandelaar Ray Carney speelt zich af in de New Yorkse wijk Harlem in de periode 1959 – 1964. De heftigste gebeurtenis is de dood van een zwarte jongeman. Hij werd neergeschoten door een blanke politieman. Er volgden rellen en plunderingen. De winkel van Ray bleef gespaard, waarschijnlijk waren de meubels te zwaar voor de plunderaars. Carney probeert een keurige burger te zijn met zijn gezin en zijn meubelzaak. Maar zijn criminele neef Freddie duwt hem de verkeerde kant op. Met heling verdient hij meer dan met meubels. De schrijver slaagt er bijzonder goed in de sfeer van deze bijzondere wijk met criminelen en corrupte poltie te beschrijven.
Auteur
Colson Whitehead (New York, 1969)is een Amerikaanse schrijver die in 1999 debuteerde met The Illusionist. Hij schreef acht romans. Met de boeken The Nickel Boys en The Underground Railroad won hij voor beide de Pulitzerprijs. Hij schreef ook twee non-fictieboeken over poker en de stad New York. Racisme en discriminatie van de zwarte mens zijn bij Whitehead belangrijke onderwerpen. We zien dat ook in Harlem Shuffle, dat in Nederland werd uitgeroepen tot VN-Thriller van het Jaar.
Hoewel op de hoofdpersoon Ray Carney het nodige valt aan te merken wekt hij bij de lezer sympathie, zeker als vader en echtgenoot maar ook als werkgever voor zijn personeel. Aan de andere kant is hij zeer geslepen. Hij laat bijvoorbeeld een bijzondere deur maken die zijn transacties met criminelen kan verhullen. Hij kan ook heel hard zijn. Zo voert hij een lijk, verpakt in een vloerkleed, vanuit zijn winkel naar een geschikte plaats om deze te dumpen. Hij werkt ook van harte mee met de corrupte politie. Regelmatig komt een politieman zijn envelop halen.
Racisme en discriminatie krijgen veel aandacht. We maken mee dat Ray geweigerd wordt als klant bij een meubelfabriek op grond van zijn huidskleur. Dat gebeurt ook als hij lid wil worden van een vereniging. De Dumas was exclusief voor lichtgetinte mannen. Carvey was veel te donker om te worden toegelaten. Hij wordt soms ook aangesproken als ‘nigga’. Zijn vrouw heeft een reisbureau voor ‘donkere’ klanten.
Je zou dit boek kunnen karakteriseren als een literair misdaadverhaal. Als de criminele neef Freddie op de proppen komt of de geharde gangster Pepper, belanden we al snel in gewelddadige acties waarbij doden vallen. Toch is het geen zwaar misdaadverhaal. Het boek kent een luchtige toon met veel humor. Het is prettig leesbaar en geeft een unieke indruk geeft van Harlem.
Colson Whitehead –Harlem Shuffle. Vertaald uit het Engels (Harlem Shuffle) door Harm Damsma. ISBN 978-90-254-7119-4, 400 pagina’s, € 22,99. Amsterdam: Atlas Contact 2021.