De vrouw van Shakespeare
Agnes, een ‘bosmeisje’, trouwt William Shakespeare, een leraar Latijn. Later blijkt hij een getalenteerd toneelschrijver te zijn. Het dramatisch dieptepint in hun leven is de dood van hun zoon Hamnet. Enkele jaren later schreef William ‘Hamlet’, een stuk geïnspireerd op zijn overleden zoontje.
Hoofdpersoon in de roman is Agnes, een bijzondere vrouw. Een natuurmens en een krachtige persoonlijkheid. Ze was vaak in het bos te vinden en kende vele geneeskrachtige kruiden. Ze bezat ook de gave van het voorspellen. Zo voorzag ze dat William een man was met vele talenten. Hun huwelijk was aanvankelijk heel gelukkig. Ze kregen drie kinderen, Susanna en de tweeling Judith en Hamnet. Hamnet sterft op 11-jarige leeftijd aan de pest. Een diepe dreun voor de ouders. William had het niet naar zijn zin als leraar Latijn en als hulp van zijn vader, de handschoenmaker. Het liefst zat hij te schrijven. Zijn vrouw raadde hem aan om naar Londen te gaan. Daar werd hij een zeer een succesvol toneelschrijver en regisseur. Hij kwam zelden bij zijn gezin in Stratford-upon-Avon. Agnes wist bijna niets over zijn succesvolle carrière.
Auteur
Maggie O’Farrell (1972) werkte als journalist voor The Independent on Sunday. Tegenwoordig legt ze zich volledig toe op schrijven. In 2000 debuteerde ze met de roman Voorbij de liefde. Met De hand die de mijne vasthield won ze een Costa Award. Al lang had ze een fascinatie voor de jong gestorven zoon van Shakespeare. Ze heeft daar nu dit boek over geschreven, het is haar achtste roman.
Centrale figuur in dit boek is Agnes. Over William wordt eigenlijk heel weinig gezegd. Hij is een onopvallende figuur met vage baantjes. De plaatselijke bevolking ziet hem als een loser. Als hij zich als succesvol schrijver en theaterman weer even vertoont, gekleed in dure kleding in Stratford-upon-Avon is er een algemene verbazing.
We moeten ons wel realiseren dat het in deze roman puur om fictie gaat. Over deze periode in het leven van Shakespeare zijn weinig feiten bekend. De schrijfster brengt het zo overtuigend alsof het om feiten gaat. Met de figuur Agnes heeft de schrijfster een indrukwekkend personage geschapen. Haar persoonlijkheid en haar gedrag maken diepe indruk. Als moeder is ze liefdevol. Ze is behulpzaam en geneest veel mensen met haar kruiden.
Een aantal gebeurtenissen zijn gedetailleerd en heel beeldend beschreven. Ze maken diepe indruk en blijven je bij. Het gaat dan bijvoorbeeld om de kennismaking van Agnes en William. Het ziektebed en de dood van Hamnet zijn heel ontroerend, zelden kom je zoveel moederliefde tegen. Het slot is ook heel bijzonder. Agnes gaat met haar broer te paard naar Londen om daar een voorstelling van Hamlet te bezoeken. Haar bezoek aan het theater is echt een juweeltje van beschrijving. Het Globetheater met het volk op de begane grond en de rijkeren op de hoger gelegen balkons. Agnes wordt naar voren en achteren geduwd, maar ze blijft op de been. Het is of ze in een rivier staat. Er ontstaat commotie op het hoogste balkon, waar een paar mensen een touw laten zakken. De pasteiverkoper bindt een volle mand aan het uiteinde en de mensen op het balkon beginnen die op te takelen. Er wordt een munt naar beneden gegooid en daarop ontstaat er een vechtpartij. Dan klinken er trompetten en het spel begint, de chaos is direct teneinde en het wordt stil.
Naast de diepgaande karakterbeschrijving van Agnes zijn ook de wereld van de zestiende eeuw, het dagelijks leven, de straattaferelen en vooral ook de natuur worden heel treffend en in een voortreffelijke stijl weergegeven. Als lezer kun je het moeiteloos voor je zien.
Een prachtig boek dat indruk maakt.
Maggie O’Farrell – Hamnet. Vertaald uit het Engels (Hamnet) door Liedwien Biekman. ISBN 978-90-388-0834-5, 400 pagina’s, € 23,50. Amsterdam: Nijgh & Van Ditmar 2020.