Zangeres in verzet
Levensverhaal van een zangeres die vocht voor haar ras, maar daarbij vooral zichzelf in de weg zat.
Wie langer meeloopt weet nog wel dat Nina Simones song My baby just cares for me in Nederland ooit de eerste plaats in de top tien haalde. Dat was 1987. Het liedje dateerde uit 1958. Het andere nummer dat bovenaan in de hitparade kwam, was Ain’t got no – I got no life uit de musical Hair. Minder mensen weten dat Nina Simone eind jaren tachtig een flat in Nijmegen bewoonde en daar rust vond in haar chaotische leven.
Nina Simone (1933 – 2003) werd als Eunice Waymon geboren in Tryon, North Carolina. Met haar vader had ze een goede verstandhouding tot vlak voor zijn overlijden. De relatie met haar moeder was koud en complex. Toch leken beide vrouwen uiteindelijk niet zonder elkaar te kunnen. In het gezin bleek de komst van een piano zeer welkom. Ze zei ooit: ‘Muziek is een geschenk en een last die ik heb gehad. Ik werd geboren in de muziek. Ik hoefde alleen maar te bedenken hoe ik er optimaal gebruik van kon maken.’
Eunice werd als pianiste in de kerk ontdekt en door sponsors in staat gesteld zich voor te bereiden op een carrière als klassiek pianiste. Het prestigieuze Curtis Institute nam haar echter niet aan. Ze zocht ontgoocheld haar heil in de muziek die ze eigenlijk beschouwde als tweede garnituur, de jazz en de pop. Om aanvankelijk haar zeer gelovige moeder te ontzien veranderde ze bij optredens haar naam in Nina Simone.
Gedreven door de tijdgeest van de jaren vijftig en zestig, waarin geijverd werd voor de burgerrechten, maakte ze gaande weg van haar muziek een wapen in de strijd. Die strijd woedde echter ook in haar persoonlijk leven. De lijst aanvaringen met managers, platenmaatschappijen, belastinginspecteurs, maar ook met haar geliefden en niet te vergeten haar vader en nog meer haar moeder lijkt wel eindeloos. Het bracht veel onrust in het leven van een erg wispelturige artiest die uiteindelijk haar geboorteland ontvluchtte en rust dacht te vinden in Europa en wellicht nog meer in Afrika.
Auteur
Alan Light (1966) is een gerenommeerd Amerikaans journalist die werkte voor het tijdschrift Rolling Stone en een boek over Prince schreef. In deze biografie schetst hij een vrouw die door tegenslagen bij het geringste voorval achterdochtig is. Anderzijds laat zij zich ook graag meeslepen door de liefde die nu eenmaal gemakkelijk blind maakt.
Ongelooflijk begaafd
Echter, gedurende haar ongemakkelijke leven komt ondanks alles het beeld naar voren van een ongelooflijk begaafde pianiste en zangeres die van de meest afgekauwde liedjes een briljante song weet te maken. Tijdens haar optreden is ze in staat elektrificerend het publiek in een muzikale flow te brengen en weet ze keer op keer haar fans met schitterende albums te verrassen.
Een zeer volledig en boeiend verhaal over een opzienbarende zangeres in de tumultueuze tweede helft van de vorige eeuw.
Alan Light – Nina Simone. Vertaald uit het Engels (What happened, miss Simone? A Biography) door Robert Neugarten. ISBN 879-94-016-0657-8, 338 pagina’s, € 19,99. Amsterdam: Xander Uitgevers B.V. 2017.